〈目撃〉新種のホエザル、つり橋の自動撮影カメラにひょっこり 架けた人も知らなかった(ナショナル ジオグラフィック日本版)

新種が見つかったものの、命名のためにラテン語の辞書を取り出す間もなく、その動物がすでに危機的状況にあると分かる。野生生物保護の世界ではよくある話だ。一方、絶滅の危機にある新種が見つかったとき、それがすでに素晴らしい取り組みによって保護されていると判明するケースは珍しい。今回南米で新たに見つかったホエザル Alouatta matogrossensis は、まさにそのケースだ。

この新発見を、2026年10月30日付けの学術誌「Communications Biology」で報告する前に、国際研究チームはブラジルの道路にロープ製のつり橋を架けるプロジェクト「Projeto Reconecta」に連絡を取った。かつて手付かずだった生態系は道路によって分断されてしまったが、こうしたつり橋が、熱帯雨林の樹冠を移動する動物たちにとって安全な通路となっている。

つり橋に設置したカメラトラップ（自動撮影装置）には、オマキザル、マーモセット、ティティといった野生のサルたちがつり橋を渡る様子が何千枚も記録されていた。そのなかに、今回の新種が写っていたのだ。

「私たちが架けた橋を新種のサルが利用していたなんて、本当に驚きでした」と、Projeto Reconectaを率いる道路生態学者でありナショナル ジオグラフィックのエクスプローラー（探求者）でもある、フェルナンダ・アブラ氏は振り返る。

こうした画像が「極めて重要」だったと、論文の筆頭著者で、国立アマゾン研究所の進化生物学者であるロミナ・バティスタ氏は話す。「この地域に、動物たちを助け、分断された地域間で遺伝子の交流を保つプロジェクトがあると分かりました。今回記載した新種を存続させていくうえで、そのプロジェクトは大きな影響力をもっています」

新種が見つかったものの、命名のためにラテン語の辞書を取り出す間もなく、その動物がすでに危機的状況にあると分かる。野生生物保護の世界ではよくある話だ。一方、絶滅の危機にある新種が見つかったとき、それがすでに素晴らしい取り組みによって保護されていると判明するケースは珍しい。今回南米で新たに見つかったホエザル Alouatta matogrossensis は、まさにそのケースだ。

この新発見を、2026年10月30日付けの学術誌「Communications Biology」で報告する前に、国際研究チームはブラジルの道路にロープ製のつり橋を架けるプロジェクト「Projeto Reconecta」に連絡を取った。かつて手付かずだった生態系は道路によって分断されてしまったが、こうしたつり橋が、熱帯雨林の樹冠を移動する動物たちにとって安全な通路となっている。

つり橋に設置したカメラトラップ（自動撮影装置）には、オマキザル、マーモセット、ティティといった野生のサルたちがつり橋を渡る様子が何千枚も記録されていた。そのなかに、今回の新種が写っていたのだ。

「私たちが架けた橋を新種のサルが利用していたなんて、本当に驚きでした」と、Projeto Reconectaを率いる道路生態学者でありナショナル ジオグラフィックのエクスプローラー（探求者）でもある、フェルナンダ・アブラ氏は振り返る。

こうした画像が「極めて重要」だったと、論文の筆頭著者で、国立アマゾン研究所の進化生物学者であるロミナ・バティスタ氏は話す。「この地域に、動物たちを助け、分断された地域間で遺伝子の交流を保つプロジェクトがあると分かりました。今回記載した新種を存続させていくうえで、そのプロジェクトは大きな影響力をもっています」

ホエザルの仲間は西半球に生息する最大級の霊長類で、中南米全域に分布している。100デシベルを超える非常に大きな鳴き声で知られる。その声は数キロ先まで聞こえるほどだ。それでも、新種だと特定するには骨の折れる作業が必要だった。

マトグロッセンシス（matogrossensis）は、ブラジルのマトグロッソ州（学名の由来）など、アマゾン熱帯雨林の南部に生息している。ボリビアなどに生息する最も近縁の種、ボリビアアカホエザル（Alouatta sara）と比べると、体色がやや濃く、赤みが強い。しかし、一般の人が見分けるのは難しいかもしれない。

むしろ、新種の独自性はもっと深いところにある。今回の研究では、アマゾン全域で数十年にわたって収集されたサンプルから、遺伝的な証拠を集めた。その結果、この集団は50万年以上前に分岐して、独立した種になった可能性が高いことが明らかになった。一方を川に、もう一方をセラード（ブラジル中央部に広がる熱帯サバンナ）に隔てられて孤立したのだろう。

この地域に暮らす他の種と同じく、マトグロッセンシスも深刻な危機に瀕していると考えられる。「ブラジル全土のなかで、最も森林の状態が悪い地域に生息しています」と、論文の最終著者であるジャン・ブブリ氏は説明する。氏は、英国サルフォード大学の霊長類学者であり、ナショナル ジオグラフィックのエクスプローラーでもある。

マトグロッソ州では、農産業の拡大により、アマゾン全域のなかでも特に森林破壊率が高い状況が長年続いている。数十年にわたり、大豆栽培やウシの放牧のために、自然の生息地が切り開かれてきた。僻地を通る道路が造られるだけでも、動物たちのつながりは断ち切られてしまう。

アブラ氏によると、マトグロッセンシスが目撃されたロープ製つり橋は、小規模ながらも成長を続ける都市部、アルタ・フロレスタにあるという。この地域の自治体では「街がどんどん大きくなっています」と、アブラ氏は話す。「その結果、農業が盛んになり、農地が広がり、至る所に車が走るようになりました」。それに伴い、霊長類が道路で車にはねられて死ぬロードキルも増えている。

この新種は、まだ国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストに登録されていないが、ブブリ氏は、生息環境が悪化していることを踏まえ、「絶滅危惧種（Endangered）か、近絶滅種（Critically Endangered）のどちらかに該当する」と考えている。

以前であれば、アブラ氏の写真に写っているホエザルは、すでに知られていた種のプルスアカホエザル（Alouatta puruensis）だと見なされていただろう。しかし、狭い範囲に分布する新種だと証明されたことで、保護に向けた資金が多く集まり、対策を急ぐ機運が高まるかもしれない。

ブブリ氏は30年以上アマゾンを探検し、霊長類のサンプルを収集してきた。それでもなお、新種が次々と見つかる生物の多様性に驚かされるという。実際、今回の論文では、新種のホエザルが1種ではなく2種も命名され、研究チームの分類では、ホエザルは計16種になった。

もう一方の新種は、アマゾンのさらに北部に生息するAlouatta iroiだ。iroiという名前は、ホエザルを意味する先住民ヤノマミ族の言葉に由来する。この種もまた、川によって近縁の集団から隔てられ、およそ70万年前に分岐したと見られている。

今回の研究によって、熱帯雨林では境界線が大きな影響力をもつことが、改めて裏付けられた。河川のような自然の地形は、数十万年という時間をかけて、驚くほど豊かな生物多様性を生み出す。その一方で、道路などの人工的な障害物は、わずか数世代でその多様性を壊してしまいかねない。

「この点について細心の注意を払う必要があります。そこに何がいるのかを知らないまま、ただ土地を切り開いていくわけにはいきません」と、ブブリ氏は話す。アブラ氏が設置したつり橋は今、近年発見された3種のサルの移動に役立っているという。

2019年に新種記載された近絶滅種の「グローブスティティ（Plecturocebus grovesi）」、2021年に報告された「シュナイダーマーモセット（Mico schneideri）」、そして今回発見された「アルアッタ・マトグロッセンシス」だ。これまでのところ、つり橋はロードキルを防ぐのに役立っているようだ。

体も鳴き声も大きくて目立つサルでさえ、今なお新種が見つかっている。ブブリ氏は、甲虫やチョウなど、人目につかずに暮らす生きものに思いをはせる。その生態系を人間が壊さなければ、まだまだたくさんの生きものが見つかるだろう。

本文の著作権はYahoo!ニュースにあります。