絶滅したはずのネズミ、村人が洗濯する小川で約100年ぶりに再発見 エチオピア(ナショナル ジオグラフィック日本版)

エチオピアミズネズミ（Nilopegamys plumbeus）は、エチオピア国内でさえ、あまり知られていない動物だ。

この種は1927年に発見され、翌年には新種として正式に記載されたが、研究者が手がかりにできたのは、わずか1個体の標本だけだった。その後も野生で再び姿が確認されたことはなく、生息地の大半が農地への転用や放牧のために失われたこともあり、絶滅したと考えられていた。

あるとき、エチオピア生物多様性研究所の生態学者メンギスツ・ワレ氏が、生物多様性調査で仕掛けたワナを確認すると、黒っぽい灰色の大きな体にビーズのような目をした水陸両生のげっ歯類がこちらを見つめ返していた。思いもよらぬ光景に、ワレ氏は大きな衝撃を受けた。

「初めて見たとき、とても興奮しました」とワレ氏は話す。「これはエチオピアミズネズミだと95％確信しました」。この地域に生息するほかの多くのげっ歯類とは異なり、エチオピアミズネズミには耳の付け根にはっきりとした白い斑点がある。これが、この種を見分ける決め手だ。

エチオピアに生息する哺乳類の専門家であるワレ氏は、エチオピアミズネズミの存在をよく知り、姿を消してしまったことを案じていた。そこで、念のためにと水路沿いや湿地にワナをよく仕掛けていた。そんな氏ですら、長く姿を消していたこのネズミとまさか対面するとは思っていなかった。

驚いたことに、ワレ氏らはその後、さらに2個体を捕獲した。個体の特徴を1928年の記載内容と照らし合わせ、これらは絶滅したと思われていた種に属すると確信している。調査を主導したドイツの自然保護団体NABUは、今回の発見を2026年11月10日に発表した。また、研究チームは発見を裏付けるための遺伝子検査も進めている。

「エチオピアミズネズミだと確認されれば、驚くべきニュースです」と、米シエナ大学の哺乳類学者トーマス・ジアーラ氏は話す。氏は今回の生物多様性調査には参加していない。

「詳しい検証データを見るのを楽しみにしていますが、エチオピアミズネズミには際立った特徴があるため、専門家が外見から下した判断なら、今後の検証でも裏付けられる可能性は十分にあります」と氏は言う。「確認されれば、本当に心躍る発見です。熱帯には、まだ多様な生物が身近な場所に隠れていることに改めて気づかされます」

エチオピアミズネズミ（Nilopegamys plumbeus）は、エチオピア国内でさえ、あまり知られていない動物だ。

この種は1927年に発見され、翌年には新種として正式に記載されたが、研究者が手がかりにできたのは、わずか1個体の標本だけだった。その後も野生で再び姿が確認されたことはなく、生息地の大半が農地への転用や放牧のために失われたこともあり、絶滅したと考えられていた。

あるとき、エチオピア生物多様性研究所の生態学者メンギスツ・ワレ氏が、生物多様性調査で仕掛けたワナを確認すると、黒っぽい灰色の大きな体にビーズのような目をした水陸両生のげっ歯類がこちらを見つめ返していた。思いもよらぬ光景に、ワレ氏は大きな衝撃を受けた。

「初めて見たとき、とても興奮しました」とワレ氏は話す。「これはエチオピアミズネズミだと95％確信しました」。この地域に生息するほかの多くのげっ歯類とは異なり、エチオピアミズネズミには耳の付け根にはっきりとした白い斑点がある。これが、この種を見分ける決め手だ。

エチオピアに生息する哺乳類の専門家であるワレ氏は、エチオピアミズネズミの存在をよく知り、姿を消してしまったことを案じていた。そこで、念のためにと水路沿いや湿地にワナをよく仕掛けていた。そんな氏ですら、長く姿を消していたこのネズミとまさか対面するとは思っていなかった。

驚いたことに、ワレ氏らはその後、さらに2個体を捕獲した。個体の特徴を1928年の記載内容と照らし合わせ、これらは絶滅したと思われていた種に属すると確信している。調査を主導したドイツの自然保護団体NABUは、今回の発見を2026年11月10日に発表した。また、研究チームは発見を裏付けるための遺伝子検査も進めている。

「エチオピアミズネズミだと確認されれば、驚くべきニュースです」と、米シエナ大学の哺乳類学者トーマス・ジアーラ氏は話す。氏は今回の生物多様性調査には参加していない。

「詳しい検証データを見るのを楽しみにしていますが、エチオピアミズネズミには際立った特徴があるため、専門家が外見から下した判断なら、今後の検証でも裏付けられる可能性は十分にあります」と氏は言う。「確認されれば、本当に心躍る発見です。熱帯には、まだ多様な生物が身近な場所に隠れていることに改めて気づかされます」

今回の発見が予想外だった理由のひとつは、その場所にある。エチオピアミズネズミが最初に発見されたのはエチオピア北部だったが、その採集場所での探索は、これまでいずれも「成果なし」に終わっていたとジアーラ氏は言う。

一方、今回の新たな個体は、エチオピア南西部に広がるヤユ・コーヒー森林生物圏保護区の「移行地域（住民が暮らし、農業などを営む区域）」で発見された。

ここは、手つかずのアフリカ山地雨林が残る数少ない場所のひとつであり、コーヒー豆がとれる野生のアラビカコーヒーの木が自生する、地球上でも数少ない場所のひとつでもある。

「非常に興味深いのは、保護区の中心部ではなく、村に隣接する農地に近い場所だった点です」と、チェコ科学アカデミー脊椎動物研究所の哺乳類学者アレナ・フォルヌスコバ氏は説明する。「そこは小川で、人々が洗濯をしていたまさにその場所で見つかったのです」

標本が極めて少なく、生態に関する観察記録もまったくないため、濁った水辺に身を潜めて暮らすこのげっ歯類について、多くを語るのは難しい。研究チームの現地ガイドたちは、農作物を荒らす在来種のげっ歯類に詳しいが、彼らでさえミズネズミのことはまったく知らなかった。しかし、このミズネズミの体の構造には、その生活史を知るための興味深い手がかりがいくつかある。

例えば、絹のようになめらかでびっしりと生えた体毛は、水中で体を浮かせるのに役立つのかもしれない。また、大きな後ろ足は、パドルのような役割を果たす可能性がある。さらに、IUCN（国際自然保護連合）SSC（種の保存委員会）の小型哺乳類専門家グループによれば、「大きな脳、膨らんだ鼻先、発達した洞毛（ヒゲ）は、水中の無脊椎動物を探知するソナーのような仕組みなのかもしれない」という。

研究者らは、エチオピアミズネズミは昆虫や、おそらく魚を捕食して生きていると考えているが、ワレ氏によれば、今回の個体はごく普通のピーナッツバターを使ったワナに引き寄せられていたという。

人の生活圏の近くで発見されたことから、開発による影響は従来考えられていたほど大きくないのかもしれないと、フォルヌスコバ氏は言う。だが、エチオピアミズネズミにとって生息地の問題は依然として大きい。この種が最初に発見された北部の生息地は、ほぼ全域が家畜飼育に適した土地に転用されてしまったとみられる。

希少種や絶滅の危機に瀕した種について考えるとき、げっ歯類を真っ先に思い浮かべる人はあまりいない。しかし現在、地球上には2000種を超えるげっ歯類が存在し、IUCNが情報不足とした種を除くと、その4分の1近くが保全上の懸念対象となっている。

エチオピアでの事例は、こうした危機に瀕した生物が、専門家の探索の網にかからず、人目につかないまま生き延びていることを示す好例だ。数年前にもチンガワ森林で、チンガワエミス属（Chingawaemys）という新しい属のげっ歯類が見つかった。

資金が限られているため、保全活動に携わる人々が調査に費やせる時間も限られている。エチオピアミズネズミを再発見した今回の調査は、この生物圏保護区で初めて実施された包括的な動物調査だったと、エチオピア生物多様性研究所の哺乳類学者でもあるゲタチュ・ムルアレム氏は話す。「この森林には、まだ記録されておらず、生態もよくわかっていない多様な生物がたくさん残されています」

エチオピアミズネズミは一世紀近く目撃されていなかったが、IUCNでは、依然として近絶滅種（Critically Endangered）に分類されていた。

「一般的な哺乳類調査では陸上用のワナを使うことが多く、水生の種は見逃されやすい。そのため、半水生の小型哺乳類は見つけるのが非常に難しいことで知られています」とジアーラ氏は言う。氏は、最初に発見されたエチオピアミズネズミの標本からDNAを抽出し、げっ歯類の系統樹の中での位置づけを明らかにした2021年の論文の筆頭著者だ。

再発見された今、研究者たちはDNAメタバーコーディング技術を使ってエチオピアミズネズミが最近何を食べたかを調べ、その生態をさらに解明したいと考えていると、フォルヌスコバ氏は話す。

エチオピアの人里離れた森林生態系には数多くの驚きが隠れていて、エチオピアミズネズミはそのひとつにすぎないかもしれないと、ムルアレム氏は話す。「さらに多くの地域や生息環境で、より包括的な調査を実施すれば、まだ多くの発見が待っていると確信しています。新種かもしれない生きものや、これまで知られていなかった場所での重要な生息の確認もあるでしょう」

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