2026年のオゾンホールが観測史上「7番目の規模」に拡大、その科学的な理由(Forbes JAPAN)

今日では、気候変動や水資源の問題、大気汚染、データセンターに関する議論を耳にすることが多い。オゾンホールが中心的な話題になることは通常なくなり、それ自体は良い状況だと言える。オゾン層を破壊する物質を規制する世界的な政策対応のおかげで、成層圏のオゾン層は回復の過程にある。しかし、オゾンホールは2026年において、比較的大規模に拡大した。米海洋大気局（NOAA）と米航空宇宙局（NASA）の合同プレスリリースによると、「強力な極渦（きょくうず）によって拡大した2026年のオゾンホールは、48年間の観測史上、7番目の大きさを記録した」という。今年、極渦がこれほど大きくなった理由と、長期的な回復傾向を懸念する必要がほぼない理由を以下に解説したい。

■オゾンホールの基本知識

エアコンやエアゾールスプレー缶、断熱材などに以前使われていたフロン類（CFC）などの化合物が削減されていなければ、オゾンホールはさらに大きくなっていたはずだ。過去数十年において科学者たちは、地球を保護するオゾン層を、これらの化合物が破壊していることを突き止めた。NASAのウェブサイトには、「1987年のモントリオール議定書に基づく規制が、成層圏オゾンの長期的な回復を今も後押ししていることが、NOAAとNASAの科学者による継続的な観測から明らかになっている」と記載されている。大気中に残留する化合物が分解されれば、オゾンホールは2070年ごろまでに回復する見込みだ。なぜオゾン層が重要なのだろうか。それは人間、植物、動物を、有害な紫外線から守ってくれるからだ。いわば天然の日焼け止めである。筆者がジョージア大学の授業でよく学生に話すように、成層圏のオゾンは私たちの味方だが、私たちが暮らす地表付近では大気汚染物質となる。

■2026年のオゾンホール：何が起きたのか？

プレスリリースによると、「オゾン層破壊がピークを迎える2026年9月7日から10月13日にかけて、オゾンホールの平均面積は約960万平方マイル（約2500万平方km）に達した。これは米国の国土面積の2倍以上に相当する」という。筆者のNASA時代の同僚であるポール・ニューマンは、世界有数のオゾン専門家であり、メリーランド大学の上級科学者を務めている。ニューマンは、「近年、年ごとのオゾンホールの形成時期が遅くなっており、これはオゾン層が回復しつつあることを示している」と説明する。さらに「しかし、今シーズンは、異例なほど強力な極渦が南極におけるオゾン破壊期間を長期化させ、ここ10年で見られなかった規模までホールを拡大させた」と続けた。2026年のオゾンホールは9月中旬に最大となり、1050万平方マイル（約2720万平方km）に達したが、これは過去最大を記録した2000年のオゾンホールより約10％小さい。

■極渦の役割とは？

極渦は、筆者のような大気科学者の間ではよく理解されている現象だが、SNSや一般メディアでは誤解されて伝えられることが多い。北極のハリケーンではないし、人類を襲う巨大な嵐でもない。上層大気によく見られる、明確に解明された一般的な現象だ。

NASAのウェブサイトには、「南極を取り巻く季節的な風の流れである成層圏極渦は、極成層圏雲を形成するのに必要な極寒の空気を閉じ込めることで、重要な役割を果たす」と記されている。臭素や塩素を含む人為起源の化合物が成層圏に運ばれると、紫外線によってそれらの雲の中で一連の化学反応が生じる。そこで遊離した塩素原子と臭素原子が、オゾンの破壊を促進するのだ。

NOAA化学科学研究所の研究員であるエイミー・バトラーによれば、今年は極渦が特に大きかったため、最も強い風の領域が南極点からずれた。これによって、オゾン破壊が発生しやすい条件の区域が広がったという。ニューマンやバトラーのような科学者は、人工衛星や、南極点基幹大気観測所から打ち上げられる観測気球に搭載された器具を用いてオゾン破壊を測定・追跡している。

オゾン層の回復は、科学における最も偉大な成果の1つであり、私たちの健康や福祉に直結している。皮肉なことに、かつては多くの懐疑論者が、フロン類などの化合物がオゾン層を破壊しているという説を疑っていた。膨大な誤情報や否定論、規制に対する反発が存在したのだ。しかし、最終的にモントリオール議定書が採択され、オゾン層は回復への道を歩み始めた。この経緯は、気候変動をめぐる現代の文脈において、どこか聞き覚えがないだろうか。

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